看護師免許を取得後、研究機関のある病院の小児科に看護師として入職しました。働いて5年3カ月経つ頃に、私が現在所属する特定非営利活動法人シャイン・オン・キッズがファシリティドッグの活動を始めることを知り、6年目の途中で病院を退職。元々動物介在療法に興味があり、今後の働き方を考えていた時期でもあったので、ハンドラーに挑戦しようと決めました。研修期間を経て、シャイン・オン・キッズのハンドラーに就任。2010年に日本初のファシリティドッグであるベイリーとともに、静岡県立こども病院で活動を開始。2012年には神奈川県立こども医療センターに転任しました。2017年よりベイリーの後任犬であるアニーを迎えて今に至ります。

きっかけは大学時代の先生からの紹介でした。私が看護師5年目の時に、当法人がファシリティドッグを初めて導入するにあたり、動物介在療法について研究していた先生に活動の相談をしていたそうです。話を進める中で、小児科を経験している看護師でハンドラーになりたい人を探しているという話が出たようです。先生には動物介在療法をテーマに書いた私の卒論を見ていただいていたので、先生が当時のことを思い出して声をかけてくださいました。

看護学生時代に実習で小児科をまわっていた際、担当している子がごはんを食べなかった時がありました。どうしたら食べてくれるか自分なりに考えて、おにぎりにしてあげたら喜んで食べてくれたんです。自分の声かけや工夫次第で子どもたちがやる気になってくれることに魅力を感じて、小児科を選びました。

実際に働き始めると業務に追われ、目の前のことでいっぱいになってしまい……。正直、患者さんのご家族が話したそうにしている時にも気づかないふりをしてしまったことも。そうしたこともあって、私が目指す看護はこれでよいのかと考えていた時期だったんですよね。そんな時にちょうど先生に声をかけてもらい、自分が求めている看護ができるかもしれないと思い、ハンドラーになることを決めました。

はい、日本で最初のファシリティドッグチームとして、2009年11月にハワイで研修を受けました。なぜハワイかというと、日本でのファシリティドッグ導入のモデルとなったアメリカの育成団体「アシスタンス・ドッグス・オブ・ハワイ」のトレーニングを受けるためです。今はこの育成団体とパートナーシップを組んでおり、現在日本で実施しているプログラムの研修内容も、この団体のプログラムに沿っています。

私のパートナー犬として迎えたのは、日本初のファシリティドッグとなったベイリーです。まずはハワイでベイリーと会い、犬と向き合ううえで必要となる基本知識を学びました。その後はベイリーと一緒に「visit（顎をベッドや椅子、人の膝等に乗せる動作）」「snuggle（添い寝）」「jump on（飛び乗る）」といった動作訓練や合図（キュー）を出す練習を行いました。指示は70個以上あり、それぞれに言い方が決まっています。声の使い方やトーンなども決まっているので、きちんと指示できるように練習を重ねましたね。
基礎が終わると、実際に病棟での訓練が始まります。病院はベッドや点滴などいろいろな物が置いてあるので、その中を安全に歩く練習をします。エレベーターの乗り降りやベッドでの添い寝も練習して、医療現場で安全に活動できるよう訓練しました。

当法人の場合ですが、まずは2週間の研修をパートナーとなる犬と研修生で受けます。今はハワイと同様の国際的な標準カリキュラムに沿った研修を日本でも受けられます。加えて当法人独自の取り組みとして、日本で15年間実践してきたノウハウをいかした、先輩ハンドラーによる医療安全講習などを設けています。
研修の最終日に実技試験があり、合格すると実際に病棟で働くことができますが、その後もハンドラー・リーダーのもと、専門性の高い介入事例を実践しながら半年後にさらに最終試験を受ける必要があります。最終試験に合格することで、晴れてファシリティドッグとハンドラーのチームが正式に誕生することになります。
活動を開始したあとも、ドッグトレーナーによるフォローアップや、ハンドラー同士での勉強会、事例検討やハンドリング技術向上のための練習を行い、安全性の高い活動を行っています。