私が働いている整形外科病棟には、高齢の患者さんが多くいらっしゃいます。飲み込む力が衰えている方も多いため、食べ物や唾液などが気管に入って誤嚥性肺炎を引き起こさないよう、飲食を禁止される患者さんも。「お水をください」と言われても、飲ませてあげられないのが切なく、なんとか力になれないかと思っていました。そんな中、看護師長が摂食・嚥下障害認定看護師について教えてくれたんです。当時は入職5、6年目で、私も看護師としてスキルアップしたいと思っていたタイミングだったので、資格取得に向けて勉強を始めました。

摂食嚥下障害は、脳梗塞など脳の疾患により引き起こされることの多い障害です。脳、頭頸部、呼吸のメカニズムなど、整形外科病棟では馴染みのない領域について学ぶ必要があり、とても大変でした。他にも、体の機能やリハビリ、口腔ケアなど、学習範囲は多岐にわたるため、苦労しながら勉強しました。

仕事が終わってから、院内の図書室で1時間勉強していました。仕事終わりに長時間勉強すると、疲れてしまって翌日に響きます。無理せず、毎日コツコツ続けることを心がけていました。

病棟で、摂食嚥下障害の患者さん、低栄養の患者さんの食事内容を調整したり、食事ができるようにリハビリを進めたり、口腔ケアを行ったりしています。飲み込みやすいよう姿勢を整えるだけでも、患者さんがむせることなく食事できるようになるんです。

今まで見えていなかった問題が見えるようになり、患者さんへの接し方も大きく変わりました。実を言えば、これまでは口腔ケアについてあまり意識していませんでした。でも、よく見ると「あ、口の中がずいぶん汚れていたんだな」「入れ歯ってこんなに重要だったんだな」と気づくことも。栄養状態が良くなることで、患者さんの調子もみるみる良くなり、あらためて摂食嚥下機能の大切さを実感しました。